歷史上的蒙古乞顏部有許多分支家族，而真正屬於“黃金家族”的只有幾個姓氏，即主兒乞氏、泰赤烏氏、孛兒只斤氏等等。自成吉思汗第十世祖孛端察兒*蒙合黑單建氏族後，始稱孛兒只斤氏，這個姓氏由“孛端察兒”這個尊號演化而來。

“乞顏”是最古老的蒙古氏族名，9世紀的額爾古納河一帶就早已出現了乞顏氏。

在蒙古史集的記載中。乞顏是蒙古語“從山上流下的狂暴湍急的洪流”的意思，在蒙古秘史中所記載的成吉思汗的祖先蒼狼與白鹿出現之後，蒙古出現幾個大的部落，成吉思汗的曾祖父合不勒汗恢復使用“乞顏”這個古老的名字。並將乞顏部、泰赤烏部、主兒乞部合稱為“黃金家族”。

但是到了成吉思汗的父親也速該繼任乞顏部首領之時，這三個同祖同宗的黃金家族成員發生個分歧。泰赤烏部的塔裡忽臺嫉妒也速該的才幹，於是聯合主兒乞部首領撒察別乞疏遠乞顏部。

當也速該被塔塔爾部首領鐵木真兀格之子扎鄰不合毒死之後，塔裡忽臺迅速聯絡撒察別乞奪走了乞顏部的所有一切。這個時候的乞顏部有名無實，知道年幼的鐵木真長大成人之後，乞顏部才逐漸復甦。

現有人考證，乞顏應為“奇乾”，奇乾是通古斯語“乞顏千”，乞顏部落之意，“千”是通古斯語部落之意。

另外在乞顏部的麾下還有許多依附者，比如鐵木真伯父所統治的晃豁塔歹氏；木華黎曾經的部落札剌兒氏；者勒蔑、速不臺兄弟的原部落兀良哈氏等等。

其實蒙古氏族、部落之間的關係真的很難說清，當時蒙古草原上大大小小2000多個部落，小部落依附於大部落，大部落依附於更大的部落，更大的部落依附於大金國。部落與部落之間連年衝突，今天聯合一處，明天翻臉無情，失敗者成為奴隸，繼而成為其它部落中人，其實有時候連他們也分不清自己到底應該屬於那支部落那個氏族。

最終在鐵木真成為成吉思汗後，這種尷尬的局面才算結束，全部依附於大蒙古汗國的統治之下。