三國時期，無論魏蜀吳如何內鬥，各個國家都有大部分兵力防守邊境。孫權後來敗一統南方，這也就是內鬥兵力不足的原因。孟獲反叛，諸葛亮立馬帶兵降伏了他。北方少數民族曹操長時間派大軍防守。

三國時期全國分為冀、青、幽、並、徐、揚、荊、益、涼、豫、交、充十二州，外加司隸校尉部和西域都護府。

少數民族大致分為:

鮮卑三國時期分化為三部:步度根，擁數萬之眾，據云中、雁門一帶；軻比能，擁十萬於騎，據高柳以東的代郡、上谷邊塞；素利、彌加等小集團，分佈在遼西、漁陽一帶。其中軻比能勢力最盛。三部之間互相攻伐，最後軻比能統一漠南。後來軻比能被幽州刺史所殺，其後分為拓拔部、宇文部、段部、慕容部不斷南遷，逐漸融入漢族。

烏桓東胡部落聯盟時最強，雄據北方，曹操、公孫瓚、袁紹都曾藉助其力量打擊對手，控制東北，最後為曹操所敗。

匈奴勢力強大，鮮卑、烏桓都曾受制於他，三國時期主要指南匈奴。靈帝時，南匈奴大亂，單于羌渠被殺，所立須卜骨單于不久也死時值黃巾起義，羌渠之子於扶羅與白波軍、黑山軍聯合，與曹操戰於陳留，期間“蔡文姬”被胡騎所虜，直到建安十二年才為曹操贖回。於扶羅死後，弟呼廚泉續為單于，後亦為曹操所敗，將其分為五部，分而制之。

羌、氐是對西北（今甘肅、青海、新疆）地區部落的統稱，起源很早，因地域相鄰，所以羌、氐並稱。西南部的羌人眾多，分佈很廣，與其他民族交錯雜居。東漢末年主要居於涼、益二州，也曾參與漢末軍閥混戰。後因其處於魏、蜀之間，不斷成為兩國爭奪物件，在這個過程中逐漸漢化。

其它少數民族，如蜀漢的武陵蠻、西南蠻，居於滇東、滇中。建寧的雍闓、孟獲，永昌的呂凱等部落首領。而東吳的少數民族有兩個，一個是蠻夷，一個是百越後裔，主要從事農業，東吳後期大肆掠奪其人口為軍卒，嚴重影響其發展，但也加快了其漢化過程。