“四等人制”，蒙古人作為統治民族列為第一等級，其下又依次分為色目人、漢人、南人三個等級。並認為四等人的政治待遇有所區別，在任職、科舉、刑律等方面，均有不同的待遇，“南人”即江南地區原宋朝漢人等級最低 。

“四等人制”一詞最早是民國時期提出的，雖然學術界迄今並沒有發現元代實行過四等人制的法令，但這種劃分卻反映在一些政策和規定中，例如漢人打死蒙古人需要償命，而蒙古人打死漢人只需“斷罰出徵，並全徵燒埋銀”，漢人如當兵則不許充宿衛，如當官也往往只能做副貳，這些法律規範對於漢人均不平等。

蒙古人作為第一等級，掌握著從中央到地方各級官署的實權，當然這也多限於蒙古貴族，例如黃金家族這樣的權貴，普通的廣大蒙古人也同樣與其他勞動者一樣受壓迫剝削。

第二等是色目人。色目人是西域地區廣泛的各民族人種的統稱，契丹族就被劃歸為色目人，同蒙古人一樣，在一些政治、法律、待遇方面享有優惠。

漢人為第三等，這裡的漢人不同於漢族，是指廣泛生活在北方的（長江以北）以漢族為主的人口，這裡的漢同漢族人最主要的區別就是是否是原南宋遺民。而且，像高麗人這樣的和漢人在文化上類似的民族也被劃歸為漢人，而非色目人。

第四等“南人”即江南地區原宋朝漢人等級最低 ，主要是江浙、江西、湖廣三省等地的原南宋臣民。

事實上元朝並沒有就“四等人制”做過明確和系統的規定，“四等人制”只是一個籠統的原則，並非剛性規定，是後人根據元朝時期的諸多政治、法律地位以及其他權利和義務方面的其它文獻記載研究而成。

雖然有等級劃分，但在元朝統治下的各族普通勞動者一樣被統治者壓迫剝削，文獻中也屢見蒙古人被販賣當奴隸的記載，加上回回、漢人、南人典買蒙古子女為驅的現象亦有所發生。

一等蒙古人，二等色目人，色目是對中亞，波斯等民族的統稱，隨經商，戰爭來到中國。，三等漢人，指北方漢人，接受草原文化較多。，四等南人，指原南宋治下的人民。