1980年至今,法國裝甲兵的最重要的事件是研製並開始裝備了“勒克萊爾”主戰坦克。

“勒克萊爾”坦克研製的論證準備時間相當長。早在1971年,即法軍裝備AMX-30坦克剛4年的時候,法陸軍參謀部就制定了“一種接替AMX-30坦克的車輛的總體框架”, 1975年,一個“未來坦克"小組在陸軍內部成立。1977年,陸軍參謀部確定了進行概念研究的軍方目標。1977年9月到1978年5月,軍方進行了多種概念性研究,一共有

TC3, TC2, AS22, AS31,ASAS12共6種方案,涉及到3人塔、2人炮塔加自動裝彈機、發動前置、發動機後置、3名乘員全在1體內等多種方案。討論的結果, 且終傾向於3人乘員組、裝自動裝機、發動機後置的方案。在70年代末期,能確定這樣一種先進的方案,是很有遠見的。1978年5月,"未來坦克”的研製大綱正式得到確認,並任命塔布製造廠的副廠長利卡·梅壽為該專案負責人。

其間,有一個不大不小的“插曲",是德法兩國合作研製兩國通用的未來坦克的問題。1979年2月,法國總統德斯坦同德國總理施密特簽訂了第一個協議。德華人甚至為未來的德法坦克取名為“拿破崙”坦克。法華人也作出了不少讓步，如未來坦克規劃辦公室總部設在德國,而不是法國,等等。然而,正像西方許多合作研製坦克的計劃一樣,這次協議不久也擱淺了。

從1983年起,法國軍方決定獨立研製自己的未來主戰坦克。1986年1月30日,法國國防部長萊斯重宣佈: "法國90年代的主戰坦克命名為勒克萊爾主戰坦克”。