8237在設計時規定它有兩種主要的工作週期，即空閒週期和有效週期，每一個週期又是由若干個時鐘週期所組成的。

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1. 空閒週期（被動工作方式）

當8237的任一通道都無請求時，就進入空閒週期，在空閒週期8237始終執行SI狀態，在每一個時鐘週期都取樣通道的請求輸入線DREQ。只要無請求就始終停留在Si狀態。

在Si狀態可由CPU對8237程式設計，或從8237讀取狀態。由於8237內部的地址暫存器和位元組數計數器都是16位的，而資料線是8位的，所以，在8237的內部有一個觸發器，稱為高/低觸發器，由它來控制寫入16位暫存器的高8位還是低8位。8237還具有一些軟體命令，這些命令是透過對地址（A3-A0）和#IOW，#CS訊號的譯碼決定的，不使用資料匯流排。

2. 有效週期（主動工作方式）

當8237在SI狀態取樣到外設有請求時，就脫離Si而進入So狀態。當接收到HLDA，就使8237進入工作狀態，開始DMA傳送。工作狀態由S1、S2、S3、S4組成，以完成資料傳送，

若外設的資料傳送速度較慢，不能在S4之前完成，則可由Ready線在S2或S3與S4之間插入Sw狀態。

在儲存器與儲存器之間的傳達，需要完成從儲存器讀和儲存器寫的操作，所以每一次傳達需要個時鐘週期，在前四個週期S11、S12、S13、S8完成從儲存器讀，另外四個週期S21、S22、S23、S24完成儲存器寫。

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