1776 年亞當·斯密出版的《國民財富的性質和原因的研究》簡稱《國富論》 提出了一個重要的原則：自利原則。斯密認為人在本質上具有同情心，但是社會經濟的侷限和環境的險惡迫使人為了生存不能不自利。人的自利行為就是追求自身的利益，那一隻“看不見的手”在指導人追求自身利益最大化的同時，也促進了社會公眾利益的增長。亞當·斯密在《國富論》中論述他人的利益如何獲得時，仍然是從自利的原則出發的。他指出，一個自利主義者在追求自己的利益時，他盤算的只是他自己的安全和他自己的收穫。在這種場合，他受一隻“看不見的手”的指導，透過追求自身的利益，也經常促進社會利益，而且比他真正有意去促進社會利益時來得更加有效。互利原則是亞當·斯密在論述分工和交換的關係時提出來的。他說：“所以當初產生分工的也正是人類要求互相交換這個傾向。”“分工的程度，因此總要受到交換能力大小的限制，換言之，要受市場廣狹的限制。不僅如此，亞當斯密還認為每個國家都可以利用分工獲得好處，從而達到互利的目的。

亞當·斯密《國富論》的重心是自利，是從自利原則出發闡述他的經濟學原理的，因而至今仍使後來者望塵莫及，並且斯密的思想之深邃以及所論問題之透徹，多年來一直為學術界人士稱頌不已。

如果從人類社會秩序來講，無疑建立了現代資本主義的基礎，併成為第一次世界大戰之前的世界發展普世規則，當然也成為了馬克思《資本論》的重要理論依據之一，教科書上講是古典經濟學的集大成者，那麼可以說是以勞動力是國家財富創造源泉的區分於現代知識經濟的勞動力經濟的系統性著作！