關於這個問題，我覺得應該從歷史淵源和區別兩方面來說。

首先，我們先從歷史淵源說起：其實中國傳統的年，是從冬至（小年）開始，包括除夕、春節，直到元宵才結束。元宵節，亦稱上元節（來源於道教的三元之說），正月即元月，古人稱 "夜" 為 "宵"，故而將正月的第一個月圓之日定為元宵節，所以 "元宵" 即為正月十五的晚上。中國是一個美食國度，大部分節日都伴有特色的食品，而元宵節的食品便是元宵。早在中國西漢時期，便已經有了過元宵節的傳統，所以元宵作為元宵節的指定食品古來有之。而湯圓最早的正史記載見於宋朝。當時有一種食品，用黑芝麻、豬油、白砂糖為原料，外面用糯米粉搓成圓形，煮熟後在鍋裡又浮又沉，故稱浮元子（或稱浮圓子、圓子等）。後來有的地區把浮元子改稱湯糰或者湯圓，而且最早的湯圓是在冬至吃的，有冬至團和冬至圓的稱呼。然後我們再看看區別：元宵是滾出來的，表皮乾燥鬆軟；而湯圓是包出來的，表皮光滑黏糯。元宵的餡偏硬，一般只以甜味為主，常見的都是黑芝麻、豆沙等；而湯圓的餡偏軟，甜鹹葷素選擇眾多，除了傳統的五仁、豆沙、山楂還有粗糧、水果、鮮花等，甚至還有梅乾菜燒肉、香菇鮮肉等。元宵常見的除了煮著吃，還可以炸著吃；而湯圓大多是煮著吃。元宵由於表皮乾燥，冷凍儲存容易開裂；而湯圓可以冷凍起來，故而保質期更長。