偏頭痛是一種很常見的反覆發作的原發性（不明原因）頭痛。它的特點是單側（雙側少見），並有搏動感的中重度頭痛，常伴有噁心嘔吐，畏光畏聲等症狀，大約有1/3的偏頭痛發病前有先兆症狀。女性患者多見，大致比例為男/女=1/3。常於兒童或青春期起病，中青年達到高峰。 偏頭痛的典型先兆多出現在頭痛發作前幾個小時，症狀包括：打哈欠、情緒改變、對光或聲音敏感、頸部僵硬疼痛和疲勞感。還有視覺障礙、感覺改變（比如單側肢體麻木或刺痛感）、語言障礙以及眩暈，面板異常性疼痛也是偏頭痛發作的常見臨床表現。

一直以來，偏頭痛被認為是一種血管性疾病。頭痛發作前期所表現的症狀是由於顱內血管收縮引起，而頭痛時顱內“突突”的跳動感是由血管擴張引起。但隨著醫學的發展，已證實血管擴張只是偏頭痛的伴隨症狀而不是發病原因。所以具體發病機制仍不十分明白。

但引起偏頭痛的生活誘因有很多，值得重視。比如飢餓、大量咖啡因的攝入、睡眠障礙、壓力過大等通常被認為是偏頭痛的誘因。女性偏頭痛多見，部分病人與月經期有關，頭痛發作於月經來潮前兩天至最後一天之間。妊娠期或絕經期少見，可能與內分泌有關。