目前常規潛艇的最大潛深一般在250－350米，部分艇型可以達到500－600米的極限深度，而核潛艇的最大潛深可以達到500－600米，部分艇型能得到800米左右，蘇聯曾有一型核潛艇達到了1250米的深度，是軍用潛艇的極限了。而近海大陸架的外緣深度一般在200米左右，所以從潛深來說，常規潛艇更適合在相對較淺的水域活動。

從功用來說，核潛艇一般分為攻擊核潛艇和彈道導彈核潛艇，前者以殺傷敵方核潛艇和大型水面艦艇為目標，後者則是戰略核力量的重要保證，是大殺器般的存在，輕易不可示人。基於這些，核潛艇對自身的安全性有更高的要求，所以要避開現代反潛聲納的搜尋和反潛武器的攻擊，一個較大的潛深是比較好的選擇，這種大潛深自然需要在大陸架以外的深海才能實現。

自持力上來說，核潛艇可以依靠核反應堆連續在水下活動數月之久而不用上浮，而常規潛艇因為多數是柴電混合動力，需要時不時的上浮充電，雖然現代潛艇使用新技術，大大延長了上浮充電的時間間隔，但仍然避免不了上浮的需要，所以兩者的作戰半徑差距甚大，常規潛艇也並不適合遠洋航行，更適合在近海大陸架及大陸架外緣區域活動，執行防禦攻擊任務。再結合兩類潛艇的噸位，核潛艇能容納更多大型的先進裝置，執行遠海任務更得心應手，常規潛艇刨去動力和武器系統，富裕的空間比較少，自身可容納的裝備就受到了體積的限制，在近海活動更能適配合適體積的裝置。綜合這些條件，常規潛艇在近海活動更有優勢，也更容易實現任務目標，比核潛艇更有優勢。