19世紀，英國的資本家又把他們豐厚的壟斷利潤投向美國，使美國成為第二次工業革命的領導者，形成強大的鋼鐵、化學、汽車工業，而英國卻成為二流工業國，不但落後於美國，甚至落後於德國和日本。

在向帝國主義階段過渡時期，英國經濟還在繼續發展。它的一些傳統部門，如造船業、金融業在世界上仍具有舉足輕重的作用；它的新興工業部門如化學、電氣等發展也很快。但就其經濟總體而言，它與美國和德國相比，就相對落後了，被美、德趕上並超過。英國的工業產值在世界工業總產值中的比重，由1870年的32％，降到1913年的14％，喪失了它19世紀中期以來在世界工業中的壟斷地位。

對於英國經濟發展緩慢的原因，生活在今天的學生應該比較容易理解。第一是揹著沉重的舊包袱。英國是老牌資本主義國家，是工業革命的母國，英國的很多工廠都存在百年之久，企業裝置陳舊。當後起的國家採用新技術和新裝置時，英國還在使用舊機器裝置。因為，在資本家看來，拆毀舊的還可以繼續使用的機器裝置，換上新的機器裝置是不划算的，這就阻礙了英國工業的進步。第二是殖民地的作用。英國擁有廣大的海外殖民地，殖民地是資本投資的最好場所。殖民地人民生活水平低，勞動力便宜，原料價格低廉，工業利潤大。因此，資本家寧願把大量資本輸往國外，而不願用於更新國內企業的生產裝置和技術。19世紀末20世紀初，英國的資本輸出佔世界的第一位，一戰前的幾年中，英國每年在殖民地和國外的投資額與在本國的投資額是六與五之比。資本輸出給英國帶來驚人利潤，僅1912年就達17600萬英鎊。英國雖然工業生產在資本主義世界的地位下降了，但還是很繁榮的，其繁榮是建立在對殖民地的榨取上的，殖民地對英國的興衰具有極大的意義。因此，英國被稱為“殖民帝國主義”。