乾旱不是突發性的災難，是沒有短時間的預兆的，若在需水季節，連日的蒸發大，氣溫較高，不下雨，就會發生旱災。從自然因素來說，乾旱的發生主要與偶然性或週期性的降水減少有關。從人的因素上來考慮，人為活動導致乾旱發生的原因主要有以下四個方面：一是人口大量增加，導致有限的水資源越來越短缺。二是森林植被被人類破壞，植物的蓄水作用喪失，加上抽取地下水，導致地下水和土壤水減少。三是人類活動造成大量水體汙染，使可用水資源減少。四是用水浪費嚴重，在中國尤其是農業灌溉用水浪費驚人，導致水資源短缺。

還有一種氣候反常的現象也會造成乾旱，就是厄爾尼諾現象，厄爾尼諾形成的前兆包括：印度洋、印尼與澳洲氣壓上升；大溪地和太平洋中央、東面的海面氣壓下降； 南太平洋的貿易風減弱或往東面吹； 秘魯附近的暖空氣上升，令當地沙漠下雨； 暖空氣由太平洋西岸擴散至印度洋與太平洋東面。同時它令東面較乾燥和有乾旱的地方降雨。判斷厄爾尼諾現象的主要條件有氣壓變化、風向變化、海溫變化、海平面高度變化、環太平洋地震火山活動、南極半島海冰異常減少、多次日食發生在兩極和旱澇反常等。一般認為赤道東太平洋海水錶層溫度連續六個月高出平均值0.5攝氏度以上，即可認為發生了一次厄爾尼諾現象。

預防

1、興修水利，發展農田灌溉事業;

2、改進耕作制度，改變作物構成，選育耐旱品種，充分利用有限的降雨;

3、植樹造林，改善區域氣候，減少蒸發，降低乾旱風的危害;

4、多管齊下，防治水土流失;

5、研究應用現代技術和節水措施，例如人工降雨，噴滴灌、地膜覆蓋、保墒，以及暫時利用質量較差的水源，包括劣質地下水以至海水等。