在宋朝以前華人稱日本為倭，後來，由於富士山噴發產生的火光、煙塵等，被當成扶桑樹，因此稱日本為扶桑。

而日本在中國東方，中間隔海，因此到日本就被稱為東渡扶桑

詩文中常見到用扶桑代指日本，如東渡扶桑等句。

扶桑的原意是指一種神木。

《淮南子•天文訓》說：“日出於暘谷，浴於咸池，拂於扶桑，是謂晨明。”日頭有了一杆子高，照到了扶桑上，就天下皆晨了。屈原《離騷》也說道：“飲餘馬於咸池兮，總餘轡乎扶桑。”這是說屈夫子常把他的馬韁拴在扶桑上。

可見，最早中國所指的扶桑是植物，後來將它代指國家，是因為一個叫慧深的和尚來到中國，並告訴華人他來自一個盛產扶桑的國家。

《梁書•扶桑國傳》說：“扶桑國者，齊永元元年，其國有沙門慧深來至荊州，說雲扶桑在大漢國東二萬餘里，地在中國之東，其土多扶桑木，故以為名。”

這個盛產扶桑的國家，當時人們將它叫做扶桑國，那這個國家是不是日本呢？據《梁書》記載的方向和位置推算，一般認為扶桑相當於日本。

江戶部時代的學者橘守部、齋藤拙堂以風土特點為根據，考證是“今四國之地”，四國屬“伊豫二名洲”，而伊豫二名洲為“大八洲”（日本古稱）之一，所以日本、扶桑其實是同一國家。

日本的很多文學家也把扶桑作為自己國家的別稱，如平安時代紀齊名編寫的詩集就叫《扶桑集》，學問僧皇圓也把他的私家歷史著作題為《扶桑略記》。

魯迅的詩句“扶桑正是秋光好，楓葉如丹照嫩寒”，也是指日本。

因為日本在中國東方，中間隔著海洋，所以從中國到日本稱為“東渡扶桑”。