俄羅斯宣佈的核動力導彈使用了種叫做核動力衝壓發動機。核動力導彈是需要以常規方式，比如使用載機在空中發射，或者使用火箭助推器將導彈加速到一定速度，空氣將被壓縮。核動力導彈的核反應堆產生的熱量使壓縮氣體瞬間膨脹，成為高溫高壓氣體噴射出發動機，從而產生推力，推動導彈飛行。

美國“冥王星”計劃核動力巡航導彈圖

核動力巡航導彈想象圖

高溫空氣。一般的巡航導彈的動力都是噴氣發動機，核巡航導彈也不例外，它們的基本原理都是進氣道將外界氣流先壓縮，再進入燃燒室中加熱為高溫噴流，從而獲得強大的推力，推動導彈或飛機飛行。

不同的是，一般噴氣發動機產生高溫噴流的能量來自於燃燒室中化學燃料的燃燒，而核巡航導彈的發動機能量則來自於核反應堆。經過國外多年的相關研究總結，認為核動力導彈的原理是可行的，並且其長航時的特性必將具有極為廣泛的應用前景。從工程角度而言，目前唯一可能實現核動力大氣層內飛行的技術手段，仍然是隻有核渦噴或者核衝壓發動機。

1961年至1964年，美國空軍提出了“冥王星”（Pluto）核動力巡航導彈計劃，這種導彈使用核衝壓發動機，以核反應堆產生的熱量，加熱從衝壓發動機進氣道進入的空氣，進而形成高溫噴流，讓導彈持續飛行。不過，這種方式的問題是輻射太嚴重，防護層重量太大。

後來，人們發現了一種新的核反應，觸發異構體反應，利用它研製了新型的核動力發動機，它的基本核心結構是一臺X射線發射機和一塊鉿178，小型X射線機由太陽能電池或安裝 在引擎上的發電機供電，源源不斷對對鉿178進行轟擊，觸發鉿原子核內的能級降低，從而輻射出伽馬射線，並引起鏈式反應。伽馬射線會加熱互動器的芯部，得到超高溫空氣從熱交換器中湧入噴氣發動機，從而獲得前進的推力。