鴨瘟又名鴨病毒性腸炎，是由鴨瘟病毒引起的鴨的一種急性敗血性傳染病，部分發病鴨頭頸部腫大，故群眾把它稱為“大頭瘟”。鴨瘟發病迅速、傳染性強、發病率和死亡率都很高，嚴重威脅著養鴨業的發展。

不同日齡、不同品種的鴨均可感染，但在不同品種中，以番鴨和麻鴨最易感，北京鴨次之。在自然感染條件下，成年鴨發病率與死亡率較高，30日齡內的雛鴨較少發病。在其他禽類中，與鴨混養的鵝或與病鴨有直接或間接接觸的鵝也能感染鴨瘟，但很少造成廣泛流行。野鴨、野鵝（加拿大鵝）、大雁等，透過人工接種均易感，而在自然界中，常為病毒攜帶者，無明顯發病。雞對鴨瘟病毒有較強抵抗力，即使鴨瘟流行時，雞群絕不會發病。

鴨瘟的傳染源主要是病鴨和帶毒鴨以及潛伏期感染鴨，其次是其他攜帶病毒的水禽、飛鳥之類。這些帶毒的禽類，特別是病鴨，很容易透過排出的糞便及其分泌物汙染飼料、飲水、飼養工具等散播病毒。當健康鴨群與病鴨混群放牧，或間接食入汙染的飼料時，均可感染髮病，從而造成該病的流行。消化道感染是主要的傳染方式，某些吸血昆蟲也有可能是本病的傳播媒介。

當鴨瘟傳入一個易感鴨群后，一般3～7天開始出現零星病例，再經3～5天陸續出現大批的病鴨，疾病進入流行發展期和流行盛期。整個流行過程一般為2～6周。如果鴨群中有免疫鴨或耐過鴨時，流行過程較為緩慢，流行期可達2～3個月或更長。