一、嚴嵩的改變

嚴嵩的仕途並非一片坦途。

他八歲時作為優秀童生考入縣學，十六歲準備參加鄉試，卻死了父親，按大明律規定，他在家守孝三年，之後一舉中第。

可是接下來會試沒有透過。三年後依然落榜。再三年後，中了全國第五。後入職翰林院，所謂宰相培訓班，前途大好。

又三年後，母親去世，哭的死去活來的嚴嵩，決定辭職回家。守孝期過後他仍不入朝，理由是奸人（錢寧和江彬）當道，在下不堪與之為伍！

兩年後，朱厚照無子而崩，藩王之子嘉靖繼位，嚴嵩又走到了朝前。可是朝臣最大boss楊廷和與愣頭小子嘉靖，正因為認誰當爹而爭得不可開交，沒空理會嚴嵩，嚴嵩又一次被下放到養老之地南京為官。

這次陰差陽錯的躲過了投機派張璁、桂萼和楊廷和的鬥爭，他的老師楊廷和失敗，而勝利者之一桂萼恰好是他的好友，於是嚴嵩調回北京，連升三級，徹底走上了開掛之路。

他總結了自己成功的因素――左右逢源，幾十年坎坷人生，之後他開始向現實妥協，為了生存阿諛奉承，為了利益貪贓枉法。

二、黑暗的政治

內閣首輔夏言對嚴嵩多有提拔，後來因不恥他的為人開始討厭他。

嚴嵩之子嚴世蕃，在自家院子挖了個大坑，儲備金銀，就把老父親請來看髒款，嚴嵩一看嚇了一跳，沒想到自己兒子貪了這麼多，口中連稱要出事，結果真的被人告了。

父子倆急得去找夏言求情，在夏言家裡痛哭流涕，夏言心一軟對他們擺了下手，饒恕了他們，可最終，嚴嵩還是擠掉了夏言內閣首輔的位置，一手把持朝政，嘉靖只修道不上朝，他成了帝國的實際掌權者。

嘉靖的發小，錦衣衛首領陸炳剛直不阿，但也不小心成了嚴黨。

看不過去的官員有的保持中立，比如高拱；有的隱忍待發，比如胡宗憲；有的則戰鬥在第一線，比如徐階；更有的捨身取義，比如楊繼盛，他用自己的死為嚴嵩的倒臺敲響了第一聲喪鐘。