1935年8月，北京琉璃廠集萃山房的經理周殿侯首先提出“南張北溥”之說。隨後，畫家於非闇寫下了一篇《南張北溥》的短文，發表在《北平晨報》之畫刊，文中寫道：“張八爺(指大千)是寫狀野逸的，溥二書(指心畲是圖華貴的。論入手，二節高於八節；論風流，八爺未必不如二節。南張北溥，在晚近的畫壇上，似乎比南陳(陳洪綬)北崔(崔子忠)、南湯(湯貽芬)北戴(戴熙)還要高一點兒……”

將張大千、溥心畲與明清時期南北並駕齊驅的畫壇領軍人物相提並論，甚至說比他們“還要高一點兒，說明二人在當時的地位。另一署名“看雲樓主”的也在《網師園讀畫小記》中稱“海內以畫名者眾矣，求其天分高而功力深者，當推張大千、溥心畲二家……大抵心畲高超，而大千奇古；心畲蕭疏，而大千奔放”。從此，“南張北溥”之名不脛而走。

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其實說張大千是“南派”代表還是稍有偏頗的，張大師一生畫風多變，尤長潑墨重彩，和陳老蓮、陸儼少一脈南畫風極還是有較大差別的。

張大師和溥大師，人品迥異、性格迥異、出身迥異，但兩人私交不錯。

張大師一生狂放、世故，擅長市場運作。溥大師一生清高、孤傲，以賣畫為恥，他自稱“詩第一，書次之，畫又次之”。

溥心畲是親皇貴冑，恭親王嫡孫，一生“爺”範兒十足，寫詩塗畫在人家不過是“玩意兒”。張大千出身平民，少時刻苦用功，藝成以鬻畫為生，甚至不惜賣仿作、代筆之作。

所以民國還有一種說法：張大千的畫適合作買賣；溥心畲的畫適合掛書房。