主犯是組織、領導犯罪集團進行犯罪活動的或者在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子。主犯包括三種情況：(1)在犯罪集團中起組織、領導作用的首要分子，即犯罪集團的組織者、領導者。(2)在聚眾犯罪中起組織、策劃、指揮作用的首要分子。(3)在犯罪集團或者一般共同犯罪中，起主要作用的或者罪惡重大的犯罪分子。對於主犯的處罰原則：刑法第26條第3款規定：“對組織、領導犯罪集團的首要分子，按照集團所犯的全部罪行處罰。”在這裡，專指犯罪集團的首要分子，要他對集團所犯的全部罪行負責。如果有幾個主犯，應當根據他們參加共同犯罪的實際情況，在量刑輕重上，有所區別，做到罪與刑相適應。

首犯是在犯罪集閉或聚眾犯罪中起組織、策劃、指揮作用的犯罪分子。根據中國刑法的規定，首犯不是一種獨立的共犯型別，而是包括在主犯之中的，足主犯中社會危害性程度更大的犯罪分子，是惡中之惡。首犯是從重的物件。首犯不一定直接參加具體犯罪的實施，甚至可能根本沒有親臨犯罪現場。但是，首犯是犯罪集團中的核心人物，在整個犯罪集團活動中起著決定性的作用。就是說在主觀上首犯對整個犯罪集團預謀實行的全部犯罪活動具有故意，在客觀上首犯的行為與其他集團成員的犯罪行為及其引起的犯罪結果之間具有因果關係。因此，首犯必須對犯罪集團實施的全部罪行承擔刑事責任。

主犯與首犯的區別在於：凡是首犯都是主犯，但主犯不一定是首犯；首犯在犯罪集團中可能是一個或二個，而主犯在犯罪集團中可能二個以上或者更多一些，首犯與主犯之間，也還有罪惡大小不等之分。