板塊構造決定了油氣田的位置，也是為什麼北極地區擁有豐富的石油和天然氣資源的關鍵原因。但還有其他重要的大型儲量地點:沙漠地區、河流三角洲和離岸大陸邊緣。總的來說，這四種類型的地區擁有當今世界上大部分的石油和天然氣。

石油和天然氣主要是由於微生物被迅速掩埋在氧氣非常缺乏、無法分解的環境中。這種缺氧使它們能夠維持它們的氫碳鍵，而氫碳鍵是海洋盆地生產石油和天然氣的必要成分，這些盆地是由板塊構造和大陸裂谷作用形成的，正好為迅速埋藏在缺氧水域提供了合適的條件。河流迅速將這些盆地填滿沉積物，並攜帶著豐富的有機殘留物。

由於盆地限制了水迴圈，它們的含氧量也低於開闊的海洋。例如，正在開發中的海洋盆地加利福尼亞灣，今天正在實時生產新的石油和天然氣。墨西哥灣也是在有限迴圈環境下新油氣形成的一個很好的例子。

為缺氧埋藏提供位置和條件的板塊構造也主導了這些沉積盆地隨後的地質變遷。大陸漂移、俯衝和與其他大陸的碰撞提供了從沼澤、河流三角洲(那裡是大多數有機物沉積的地方)到兩極和沙漠的地殼運動。事實上，利比亞撒哈拉沙漠有明顯的冰川痕跡，南極洲有大量的煤炭礦藏，很可能還有豐富的石油和天然氣。這些都證明，它們的板塊曾經在地球的另一端。

板塊構造學還負責創造“高壓鍋”，使有機物慢慢成熟成石油和天然氣。這個過程通常需要數百萬年的時間，這給了石油和天然氣礦床足夠的時間在板塊運動的背景下在全球範圍內遷移。由於這些碳氫化合物的浮力比水大得多，它們最終會強行浮到水面上。另外，陸塊之間的斷裂、碰撞和其他構造力可以將成熟的油氣從沉積盆地深處釋放出來，然後將這些有機流體困在儲層中，直到它們逸出地表。我們把這些油藏稱為油氣田。