中國最早使用煤的地方，其歷史可以上溯到7000年前。瀋陽新樂遺址出土的近百塊煤精製品，全部來自撫順西部煤田。”原撫順社會科學院院長曹德全說，“7000多年前雕刻煤精，這在人類歷史上還是首次。”

中國是世界上最早發現、開採和利用煤炭的國家，比歐洲早1400年。

煤炭最早的名字叫"石涅""涅石"，涅，意為染黑，涅石，即一種黑色的石頭。此文字記載見於先秦典籍《山海經》，這是中國記載煤炭最早的歷史文獻，距今已有2600年。

但事實上，據一些考古發現，先民們發現、開發和利用煤炭，應該比《山海經》記載的時間還要早得多。

到了漢代，人們在利用炊爨（cuàn）做飯取暖的同時，逐步用石炭取代薪柴（木炭）來治鐵，石炭即煤炭；魏晉時期，煤炭亦稱石墨。

到了宋朝，“煤”這一名稱第一次出現。南宋周密《志雅堂雜鈔》卷下的注中即有“石炭即煤”這句話。“煤”，自此成為煤炭的正式名稱。

在宋代，煤炭已成為冶煉、燒石灰、燒磚、製陶、釀酒等手工業行業的重要能源。對煤炭的大量需求，使得“仰石炭以生”的民戶數量大增，也因此，宋代成為了中國封建時代煤炭業發展最快的一個時期。

到了明末清初，中國的煤炭開採達到了一個鼎盛階段，煤炭廣泛應用到社會生活的各個領域之中，政府對煤炭開發的重視程度和監管力度非常之大，傳統的採煤技術走在了世界前列。