落後就要捱打！滿清政府後期腐敗無能貪汙腐敗橫行，政府的職能嚴重下降。對外戰敗求和割地賠款，內部又有太平天國的農民起義嚴重的動搖滿清政府的統治力。漢人督府又趁機做大，聽調不聽宣。到了最後滿清政府只是勉力維持而已，到了慈禧太后死了以後，袁世凱無人可以壓制最終袁世凱結速滿清王朝。

首先要理解什麼是不平等條約。這是中國學者提出的概念。西方學者一般不採用這種說法。雙方的認識有很大的落差。中國學者認為，西方國家透過戰爭手段強迫中國出讓領土，支付鉅額戰爭賠款，體現了和議雙方地位的強烈不平等。西方學者則認為，透過戰爭手段獲取這些利益在歐洲有歷史傳承，具有合理性。總的來說，西方學者從本國利益出發，為西方的殖民歷史辯護。

其次，滿清之所以要簽訂這麼多不平等條約，基於兩個原因。第一是不能不籤。如果不籤，西方會繼續戰爭，到最後會導致政權顛覆。這是滿清極力避免的。第二是晚清的統治很依賴西方人的幫助，因此必須出賣國家利益換取西方人的支援。比如著名的海關總稅務司赫德就是英華人。海關是晚清時期最穩定的財政收入來源，對於清政府意義巨大。此外，晚清財政拮据，經常要向西方國家的銀行借款。晚清時期的軍備，也很依賴於西方國家的供給。如果西方國家停止軍備供給，晚清政府在面對地方上的叛亂時就更加艱難。

最後，晚清政權沒有復興，也就沒有重訂協議的能力。西方國家內部，也會簽訂割地賠款的戰爭合約。比如法國，在普法戰爭之後就將部分領土割讓給普魯士，並且支付了一筆大額賠款。但法國隨後能夠完成國家復興。重新奪回了割讓的領土。晚清時期簽訂的不平等條約，大部分在民國時期清理。有少部分，在解放以後，才被徹底清理。