食鹽作為老百姓生活的必需品，歷朝歷代，官方都要將其牢牢控制在自己手裡。

春秋名相管仲在齊國實行的“官山海”，大約是中國歷史上最早實施的鹽鐵專賣政策，它使齊國迅速致富，成就為春秋時期的第一個霸主。

不過，儘管管仲倍受後人推崇，他死後的數百年裡，除銳意變法的商鞅外，卻很少有人效仿他的強國之策。直到漢武帝時期，朝廷因連年征討匈奴，中央財政日漸空虛，而民間富商“冶鑄煮鹽，財或累萬金，而不佐公家之急、黎民重困”，這才發現鑄錢和煮鹽對國家賦稅的極端重要性，由此催生了在中國歷史上時斷時續實施了長達2000餘年的“鹽鐵官營”政策。

官府壟斷鹽之後大多數時候並不是自己出售，也是經過商家來出售的。這些商家時間久了的話勢力逐漸變大，也就會形成地方壟斷，這些人也就是鹽商了。既然是商人，也肯定會獲利，他們也會太高一下價格。不僅如此，他們因為有著售賣鹽的許可，有時候也會售賣一些沒有批准的鹽，也就是私鹽。這些鹽的價格並不一定質量不如官鹽，只不過沒有經過官方認證。但是價格卻是非常低，所以百姓都非常願意購買私鹽，畢竟大多數人都沒有錢。

當時販賣私鹽利潤非常大，很多人都在販賣私鹽。雖然是重罪，但是在利益的驅使和生活所迫的狀況下，還是有人願意鋌而走險的。

鹽梟就是地方上販賣私鹽的頭目，他們或與官府勾結，或擁有官府也沒有辦法的強大勢力，有錢有勢，自然雄霸一方了。