自古以來，鹽商，在大眾眼中是一個富有傳奇性的群體。自隋唐開始逐漸放開鹽禁，因鹽利巨大，造就了許多鹽商鉅富的傳說。自明朝開始 鹽商就逐步成為了首富群體，明朝時期鹽的產量並不高，屬於最緊俏的商品。

因“物以稀為貴”，鹽業的利潤就變得非常豐厚，而地處兩淮的鹽場產量較大，鹽利也最大，所以吸引著各地商幫競相來此處“淘金”。

明朝初期食鹽是可以自由販賣的，後期為了解決邊疆軍隊糧食短缺等問題，有人提出仿效宋朝的“茶引制度”，制訂了個“開中法”，制度是這樣的：先讓商人們從內地把糧食運送至邊疆駐軍，之後發給商人們“鹽引”，用於購買食鹽並從中轉賣牟利。

制度一出臺，最先響應的是山西和陝西的大財主和商幫，他們自家糧食本來就很富餘，因此首批來到揚州經營鹽業的就是這些人。到了明朝中期，“開中法”逐漸廢棄，出現了“鹽引”賣不動的情況。

沒辦法，從萬曆四十二年開始，朝廷又在兩淮地區推行“綱法”，意思是：將每年官鹽的產量，分成固定等份，發放給已繳納鹽稅的有財力商人，並將這些商人的姓名登記在案，並准予他們在各自的地域，享有食鹽的運銷權。這種專賣權的憑證，就相當於擁有了當地食鹽運銷的壟斷權， 這個憑證稱之為”窩本“，清代後改為”根窩“，清代在鹽業制度上還是大部分沿用了的明代的綱法。

這次新政一出，率先響應號召是來自徽州的商幫，所以從明朝後期開始，晉商、秦商和徽商構成了揚州鹽商的主體，他們基本上掌握了兩淮鹽業的命脈，一本萬利，富甲天下。