世界衛生組織關於對“被動吸菸”的定義是為: 不吸菸者在每週平均有個 1 天以上的吸入菸草的煙霧 在15 分鐘以上時間。在一些的研究之中, 也稱之是為環境的菸草煙霧或二手菸,同時也是認為被動吸菸是不存在安全暴露水平之說, 即是“吸入即有害”的。

有不少的研究表明：被動吸菸是形成成年不吸菸人群的心臟病、兒童呼吸道疾病比如氣管炎、肺炎或是哮喘的發作、兒童的中耳炎、低體重的新生兒、嬰兒的猝死綜合症等等的重要致病原因。

對於一個父母雙方均是吸菸人群的家庭來說，其下的小孩患有呼吸道的疾病的風險增加 了72%。

國外的一些資料證實, 被動吸菸的母親人群與無被動吸菸母親人群相比較,其所生的新生兒的體重要低個 200～500 克, 畸形的發生率也要高 1.8～3.8 倍的樣子。胎兒在宮內如果暴露於被動吸菸的話，如果嬰幼兒期仍繼續被動的吸菸, 危害的累加作用會在到 4～11 歲就會明顯得表現出來。

除了兒童的早期肺炎、哮喘、中耳炎、或是化膿性腦膜炎的發病率要高於無被動吸菸的兒童之外, 一些牙病、白血病、淋巴瘤等的發病危險也是會增高不少, 還會嚴重得影響兒童的智力和行為的發展。

鑑於被動吸菸的這些危害，世界衛生組織也通過了一項重要的決議，提出了對於被動的、強迫的或非出於自願的吸菸侵犯，不吸菸者是有著維護自身健康的權利，不吸菸者的健康也應該得到確有保障，免受這類不良的環境汙染所造成的人體的危害。