這是沿襲了中世紀時期一些國家的做法，因為首都集一個國家的政治，軍事，文化，經濟的中心，影響力非常之大。當時政府為了更有效的管控國家和平衡地區之間的差異，而實行的兩京或多京制。中國的大明王朝遷都北京後，南京作為陪都仍是都城。但隨著管理機制的不斷完善，很多國家已廢除了多京制。目前只有少數幾個國家存在這種制度，但也只是個形式而已。

目前世界上真正稱得上有好幾個首都的只有一個國家-----南非。它有三個首都:行政首都茨瓦內(比勒陀利亞);立法首都開普敦;司法首都布隆方丹。非常具體地體現了三權分立。

其他國家如巴西的里約熱內盧和巴西利亞，前者是經濟文化中心，後者是政治中心。儘管里約的名氣大得多，但中央政府卻設在巴西利亞，名正嚴順地成了首都。類似的還有澳洲的悉尼和堪培拉，美國的紐約和華盛頓，瑞士的日內瓦和伯爾尼等，都是這種情況。

拿古代中國舉例，西漢王朝定都長安，東漢定都洛陽，因為漢朝的影響力（西周東周亦是如此），在很長一段時間裡，長安和洛陽都是王權的象徵，在唐朝的時候，洛陽還有東都的稱呼，這不能代表說洛陽的地位就比長安高，只是作為首都的姐妹篇，在當朝者心中地位是相當的。還有一個原因是王朝都城更迭，比如明朝，開國的時候都城在南京（金陵），後來遷都了，實際上南京也是都城，只不過不以它為主而已，首都的職能也不一樣，南京就是一個陪襯，若是遇到特別情況，還能作為除北京之外的都城。現代意義而言的幾個首都，亦是如此。