在某些朝代，無子嗣的妃嬪要殉葬，也有些朝代，沒有子女的妃嬪會被送到冷宮，或者強行出家。

活人殉葬歷史悠久，自殷周君王死後盛行，他們死後會把生前一切，包括美妻豔妾都送到墳墓中去。周朝的周幽王，他的墓中有百餘屍體， 其中只有一具是男性，其餘全為女性，都是他的姬妾美人，都是遵從祖制殉葬的后妃宮女。秦武公死時，“初以人殉死，從者66人”，秦始皇死的時候，二世說：“先帝后宮，非有子者，出焉不宜”，皆令從死，死者甚眾，沒有生育的大概也在萬人。這也時為何秦始皇的陵墓非常之大的緣故之一。我們可以看一下《神話》這些電影，或者去西安看看，就會有一個真實的觀感。

漢隨秦制，所以皇帝死後照舊妻妾殉死。“武帝時，多取好女至數千人以充後宮,及棄天下，又皆以後宮女置於園陵”。《漢書》是漢代當朝人寫的歷史，對於武帝的殘忍行為的記錄，當為真實。

兩漢、六朝、隋唐、宋遼金等朝，相繼以後宮活人為專制帝王殉葬，至到元代達到高潮。尤其是成吉思汗死時，靈柩經過的地方，只要看到人“盡殺之”，史書中記載“諸將負成吉思汗柩歸蒙古，秘其喪，在道，遇人盡殺之”。

到了明朝，不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，皇帝的兒孫們也要用活人殉葬。

這以傳統直到康熙的時候才被禁止，康熙不忍活人殉葬，所以天下人也都不敢這樣做了，也就終止了這一慘無人道的殉葬制度。