少時放牛，撿拾一包真金白銀，後如數奉還。得金銀主人賞識，帶至阜康錢莊學徒，後經營錢莊。太平軍攻打杭州時，胡購買大量糧食和軍火支援清軍，被左宗棠賞識，被賞紅頂戴黃馬褂；李鴻章發現左宗棠功績卓越與胡雪巖有關，遂擬廢止胡左合作。慈禧太后得知胡在外國銀行貸款利息很高時，不悅。戰時，盛懷宣等各式限制，胡雪巖大量蠶絲賣不出，經濟拮据，各地錢莊也紛紛出問題，等到左宗棠逝去，胡沒有靠山，便被處置。

胡雪巖的後代不經商不做官，在文化、美術等行業頗有建樹。

胡雪巖做生意講究誠信，真不二價，貨真價實，正是由於胡雪巖的誠信立本，在清末亂世的那個年代，為胡雪巖贏得了極好的口碑，因此財源滾滾，為胡巖贏得了巨大的財富。

但為商之人，切忌參與政治，不幸的是胡雪巖被捲入了左宗棠與李鴻章鬥爭的漩渦。李鴻章發現了左宗棠每次征戰總能勝利歸來，後面原來是有胡雪巖在背後的財力支援。李鴻章知道了這個原因之後，決定打倒左宗棠必先打掉胡雪巖這個後盾。

因此李鴻章就想方設法的去算計胡雪巖，讓胡雪巖吃了不少苦頭，最後在一次的貿易鬥爭中，李鴻章和盛宣懷聯合設計，打了胡雪巖一個黑槍。胡雪巖本來是出於愛國之心，想提高蠶絲的收購價格，與外華人爭奪蠶絲價的主動權。誰料李鴻章對胡雪巖懷恨在心，指使盛宣懷利用官府政策，來限制胡雪巖，最後所收蠶絲全部砸在了胡雪巖的手裡面，胡雪巖最後破產，窮困潦倒，貧病交加而死。

一代傳奇，紅頂商人，就此隕落，令人惜哉！