通俗地講，機械效率是指輸出的有用功與輸入功的比值，機械效率是衡量一臺機械裝置好壞的重要效能指標。機械效率高，說明機器的能量利用或能量轉換好，效率高，也可以說是能耗小、節能。但是機械效率不可能達到100%，也就是說一臺機器輸入的總功，不可能全部轉換成有用功，如機器運轉時，各聯動結構摩擦生熱、克服風阻等等，無可避免地要損失一部分功。機械效率不可能達到100%，這一基礎理論，也直接告訴社會上的一些民科們，永動機是不可能實現的，不要再去耗費精力夢想從此方面突破了。

回顧幾個相關概念，使用機械時，我們需要的功，叫做有用功，並非我們需要又不得不做的功，叫做額外功，有用功加額外功是總共做的功，叫做總功。

有一個很經典的例子用來區別有用功和額外功，用水桶從井中提水，提水（克服水的重力）做的功為有用功，同時，必須提起水桶（克服水桶的重力）做功為額外功；水桶不慎掉落井中，打撈水桶時，提起水桶做的功為有用功，同時，不可避免的要提起一些水，這時提水做的功為額外功。也就是說，判斷哪部分是有用功，關鍵看工作目的是什麼，用來達成工作目的的哪部分功就是有用功。

有用功跟總功的比值叫做機械效率。機械效率是反映機械效能優劣的物理量，機械效率越高，有用功在總功裡所佔比例越高，機械效能越好。所以，使用機械時，我們總希望機械效率高一些。要達到100％，也就意味著不做額外功。那麼，有沒有可能不做額外功呢？看一下產生額外功的原因就清楚。

一是克服機械部件接觸處的摩擦；二是使用機械提起物體時，還要提起一些使用機械必須提起的物體。可見，額外功不可避免，所以，機械效率不可能達到100％。