區別於人類與其他生物的重要依據，是其是否具有“智慧”。細菌屬於擁有智慧的生物嗎？

以此類推，外星人則是人類對地球以外智慧生物的統稱。

古今中外一直有關於外星人的遐想，但現今人類還無法實際探查是否有外星人存在，雖然一直以來，很多人聲稱自己見證外星人造訪地球，甚至與自己發生接觸，但是大多數學者專家相信，人類與外星人所謂不同程度的接觸，其實都是心理作用，人類發現“外星人”的機會很小。

在過去50年的搜尋中，天文學家並沒有發現任何外星人的確鑿線索。截至2015年，科學界一般認為“生命只會出現在能發出光和熱的恆星周圍的行星上，但並非所有恆星都必然帶有行星”。

擴充套件資料人類從上世紀70年代開始利用各種方式尋找宇宙“鄰居”。

1974年，美國射電天文學家德雷克用二進位制符號設計了一份內容涉及數學、生理學、天文學和人體概貌的特殊“電報”，發往一個包含30多萬顆恆星的星團——銀河系武仙座球狀星團。

1977年，美國宇航局先後發射了“旅行者2號”和 “旅行者1號”宇宙飛船，各攜帶了一張唱片以及唱片播放器，唱片中錄有人類起源和發展的各種資訊，被喻為“地球之音”。

2009年3月6日，首顆用於搜尋類地行星的“開普勒”空間望遠鏡在美國卡納維拉爾角發射升空。科學家計劃用約4年的時間，探測銀河系的天鵝座與天琴座區域中類似太陽的大約10萬顆恆星系統，搜尋位於“宜居帶”中的系外行星。

史蒂芬·霍金認為，由於宇宙約有1000億個星系，因此“可以合理推斷外星生命存在”。