迴光返照，是一種求生本能的反應。當人類的肉體經過長時間的消耗，燈枯油盡，即將壽終正寢之前，會因自我意識的求生本能而產生最後的一次掙扎，而表現得突然清醒振奮起來，這就是迴光返照。

從靈魂學上講，是人的三魂六魄完全脫離肉體之前的一種肉體能量的集中釋放。之後，人體就漸漸陷入沉寂死亡的狀態，細胞開始分解，肉體內的細菌繁殖開始不受控制，人體漸漸發硬，走向死亡。因此，迴光返照是自然存在的一種現象。

蠟燭會在熄滅前突然亮一下，這是因為石蠟即將被燒完時會被氣化，充分接觸火焰燃燒更旺盛，才會有這種迴光返照的現象。而人在即將死亡的時候也會有類似迴光返照的表現，將死之人會突然變得頭腦清晰，思維敏捷，四肢有力，看上去完全不像一個即將死亡的人，而這在科學上是有解釋的。

迴光返照主要是腎上腺激素導致的，當你情緒激動，生氣發飆或者興奮恐懼的時候腎上腺激素就會飆升，會使你的血流速度加快，心跳加速，供養充足，你的反應會更加敏捷，腎上腺激素會提供給你更多的活力。當你即將要死亡的時候，心跳會變慢，血壓會降低，呼吸會減緩，而這些都會反應給腦皮質，腦皮質見情況不對，立即調動腎上腺激素挽救全身各個組織器官，腎上腺激素會使你變得像正常人一樣，脈搏跳動恢復正常，精神由萎靡轉變成正常，但這僅僅只能夠持續1分鐘或者幾分鐘，畢竟腎上腺激素不能改變器官的衰竭。所以將死之人才會在死前回光返照。

此外，迴光返照還和體內的細胞有關係，即將衰竭死亡的狀態下，細胞會釋放它所有的能力去挽救器官組織，細胞會釋放內部的腺苷三磷酸（ATP），ATP水解變成ADP並且釋放大量的能量供給器官維持正常運作。