《左傳》是中國第一部敘事詳細的編年史。該書起於魯隱公元年，止於魯哀公二十七年，後附魯悼公四年事一條，並敘及悼公十四年晉國韓、魏、趙三家攻滅知伯的事，前後記敘了春秋時期二百五十多年的歷史。關於《左傳》的作者，司馬遷和班固都說是左丘明，班固還指明他是魯國的太史，但從唐朝以後的學者對此說多有異議。據《論語》記載，左丘明和孔子同時代，而《左傳》結尾所提到的韓、魏、趙滅知伯的事，距孔子逝世已有七十多年。所以後人認為《左傳》成書應後於孔子，作者該是戰國早期某個熟悉歷史掌故和了解情況的人，不一定是左丘明。《左傳》也稱《左氏春秋》或《春秋左氏傳》，相傳是為孔子《春秋》作解說的。孔子修訂的《春秋》，只是最簡括的歷史大事記，寫一件事往往只用了一句話，後人很難看懂它的意思。《左傳》卻把事件經過加以詳盡的描述，使故事首尾完整，曲折有致。從這方面看，說《左傳》傳《春秋》是有道理的。但《左傳》記事並不完全同《春秋》相符。《春秋》中有的，《左傳》不一定闡發；《春秋》中沒有的，《左傳》又自行記述。和專為解說《春秋》而作的《公羊傳》、《穀梁傳》不同，《左傳》是一部自成體糸、具有獨立創見的史書。《左傳》具有很高的文學價值，它敘事委婉詳盡，情節富於故事性和戲劇性。描寫人物，形象生動，性格鮮明，善良正直或險惡邪僻，無不維妙維肖，宛如明鏡照物，妍媸畢露，顯示了作者高超的藝術表現能力。《左傳》對後世影響很大，不僅在歷史著價的撰寫方面作出了光輝的榜樣，還為散文的敘事、議論和小說、戲劇的題材提供了豐富的養料。司馬遷作《史記》很多地方採用了《左傳》的舊文，劉知幾稱《左傳》為著述罕聞，今古卓絕中可以看出其重要性。