本質上，竹子就是一根根木質化的草（單子葉禾本科植物 ），超過90%的乾重都是木質素、纖維素和半纖維素。纖維素和半纖維素高達65%。另外還含大量的矽，可以說又扎又硬又沒營養，吃它就像吃榨乾的甘蔗渣。

雖然食性轉向了竹子，熊貓的消化系統仍保留肉食動物的特徵，食物滯留和消化的時間很短，也不具有可以分解纖維素、木質素的酶。不過，熊貓靠著一股蠻勁兒，進化出很多神奇的武器。既然食物營養差，不好分解吸收，那就高效地不停地省力地一直吃好了。

熊貓不僅吃得有效率，還特別有耐性。野外的熊貓每天要花一半多的時間（10～14小時）吃，剩下時間大部分用來睡。每天進食量可以達到12～40千克（取決於吃的哪個部位），接近體重的20～40%。但是因為竹子營養和水分少，大部分都給排出來了，不管是吃還是睡，都擋不住熊貓拉便便。

大熊貓貪吃的本質是因為竹子的營養較少，大部分都是纖維素，無法被消化吸收，所以必須大量攝入才能滿足日常消耗的營養需求。