在瞭解源乾曜是什麼人之前，首先要了解源乾曜的家族。

源氏家族，起源於東晉十六國時期，源乾曜的祖先，是南涼禿髮傉檀。禿髮傉檀是南涼的末代國主，在投降西秦後被乞伏熾磐所毒殺。其子禿髮破羌逃至北魏，改名源賀，是為源氏始祖。

源氏在北魏世居要職，源賀官至太尉，封爵隴西王，可謂位極人臣，是北魏的軍事巨頭。源賀次子源懷，可謂將門虎子，官至驃騎大將軍，馮翊郡開國公；贈司徒、冀州刺史。源懷子源子恭，子承父志，也是北魏柱石，官至驃騎大將軍，也是戰功赫赫。但是北魏六鎮兵變以後，源子恭充當救火隊長，立下赫赫戰功，但不敵爾朱氏的軍隊，最終失去左右局勢的實力。

源氏三代將門，實在是少有的軍事家族，而終究在亂世中失去立身的根本，只得棄武從文，走上了漢化的道路。而源乾曜入朝輔政，就是這個家族棄武從文之後的最巔峰時期。

源乾曜這個人是一個很謹慎的人，所以他當官時期發表的意見其實都是一些不痛不癢的議論，或者是禮制上的一些問題。因為他的出身高，而且在禮制問題上頗有見解，所以能夠得到皇帝的賞識，一路升職，進入權利中樞。

但是這個人對於國家大事的見解是很成問題的，因為他只知道維持中樞機構的正常執行，對於國家的重大事件幾乎不發表意見。開元盛世的種種隱患，執政者未能防微杜漸，是要承擔一部分責任的。

北魏的將門世家，到了盛唐卻成了職業官僚世家，這也是大唐所有其他軍事世家的縮影了。盛唐的危機早已在源乾曜的發跡之初，就已經種下。