唐玄宗李隆基作為唐朝在位時間最長的皇帝，不僅政治才能突出，任用姚崇、宋璟等人為相，“勵精為治”，開創了“開元之治”的盛世局面，而且“知曉音律，儀表雄偉俊麗”，按今天的話說唐玄宗還是個多才多藝的大帥哥。《劍橋中國隋唐史》這樣評價李隆基：他精於音律、詩文和書法，是許多藝術家和作家的庇護人。他還精通道家哲學，成了道教的主要保護人；儘管他早期的措施對佛教組織不利，但後來仍深深地沉溺於密宗佛教。作為一個普通人，他似乎與弟兄和家屬都有很深的情誼，甚至他執政時期的正式記載，也把他描繪成一個十分親切、體貼臣屬和直率多情的人。”

的確，歷史上的李隆基興趣愛好非常廣泛，喜好書法、音樂、舞蹈。尤其是他的音樂才華，在當時就得到了人們的高度認可，他能夠演奏琵琶、笛子、二胡、羯鼓等多種樂器，尤其是對羯鼓的敲奏達到了很高的藝術水準。他還擅長作曲，代表作有《霓裳羽衣曲》、《小破陣樂》、《秋風高》等百餘首樂曲。

尤其難能可貴的是他即位以後，雖然國事繁忙，日理萬機，但他工作、娛樂兩不誤，在華清宮設立了一個專門的演奏樂曲的場所叫“梨園”，召集了一批崇拜他的音樂愛好者一起演奏樂曲，他親自到場指揮，在大家合奏的時候，若有人稍微出點差錯，他能立即察覺，並立即給予糾正。所以後來人們稱戲班為“梨園”，戲曲藝人被稱為梨園弟子，唐玄宗自然也被後人稱為“梨園鼻祖”，入行之前要先拜唐玄宗。

李隆基最愛戲，並且經常粉戲，所在的梨園便是經常搭戲臺唱戲，粉墨登場的地方。並且因為李隆基鍾情演醜，所以生旦淨末醜裡，醜為第一，一個劇團裡演出前勾臉，只有醜動筆開始花臉，其他行當的演員才能開始化妝。