後秦是由具有羌族血統的姚萇建立。統治地區包括今陝西、甘肅東部、湖北北部、山西南部、河北和河南部分地區。

西晉永嘉年間，羌族首領姚弋仲率本部從赤亭（今甘肅隴西）遷徙到榆眉（今陝西千陽）一帶居住，史書稱姚氏的先祖為有虞氏之苗裔，為大禹小兒子的後裔。世代為將軍，其所統領不僅有羌人，還有漢人和其它族人。而後進入關中地區，因為實力不濟，只有依附他國，先後依附於前趙劉曜和後趙石勒。應後趙朝廷要求，公元333年，以姚弋仲率數萬羌人遷於清河之灄頭（今河北棗強東北）。後姚氏家族歸順晉朝，屢立戰功，後趁亂還先後佔領許昌、陽鄉、渭北馬牧等地。後姚萇率軍佔領北地（今陝西耀縣），渭北地區少數民族幾十萬人歸附。

姚萇率秦軍趁亂進入長安，並稱帝，建國號大秦。不就佔領秦州（今甘肅天水地區），後遷羌人3萬充實因為戰亂而蕭條的長安，並擊敗竇衝，控制甘肅中東部。後繼續東進佔領河東（山西、河北）地區，後擊敗東晉佔領洛陽城。

後擊敗西涼王朝，疆域確定在“南至漢川（湖北中東部），東逾汝潁（河南中西部），西控西河（甘肅），北守上郡（山西東南部）”。

北魏與後秦多次戰爭，柴壁一戰，後勤秦損失慘重，無力東進。西部禿髮傉檀佔領涼州，南部十二郡被迫歸還東晉，北部赫連勃勃趁亂建立大夏政權，並且南下，把後秦的附屬國幾乎都佔據，已經到了內蒙古與山西交界處。在內外交困，四面楚歌的情況下，後秦都城都被東晉佔領，無奈投降亡國。