《知史以明鑑·查故以至今》

清代檔案是清代歷朝中央及地方各種機構，在處理日常公務活動中形成的文書、圖籍及檔冊等，是清代政務活動的原始記錄。包括清官內閣大庫檔案、國史館（清史館）、方略館及宮中各處庋藏的“大內檔案”以及宮外其他中央機構和地方機構的檔案，還包括部分個人檔案。

清代檔案的內容極其豐富，涉及清代政治、經濟、軍事、文化、外交、宗教、教育、司法、民族、風俗、天文、地理、氣象、水利、地震、災異、外國侵華、農民戰爭以及宮廷生活、皇族事務、典章制度等各個方面。

儲存至今的這些清代檔案，是十七世紀初至二十世紀初，三百多年曆史的真實記錄，是中國儲存下來的數量最多、最為集中的古代檔案，是研究清代歷史的第一手資料，清代學者章學誠曾高度評價檔案的史料價值。檔案是最真實、可靠的第一手史料，它能夠“補史之缺，參史之錯，詳史之略，續史之無”。

中國自古以來就有利用檔案編史修志的優良傳統，通常存放檔案之處即是編史修志之所。乾隆三十年十二月的起居注（漢文草本）就徵引檔案近二十種之多。清代學者龔自珍曾利用檔案編纂《蒙古圖志》；阮葵生每遇夜值之期，就“推長蠟三枝，竟夕披覽（檔案）不倦”，並藉以寫成《茶餘客話》一書。

檔案作為一種史料，也有其自身的侷限性，即不完整性。就反映某一複雜的歷史過程而言，對於某一具體過程，檔案可能反映得很具體、細緻、生動。但對於全過程，則常由於年代久遠、天災人禍以及自然損毀等原因，所反映的史實，或缺起始，或無結果，或缺少其中某一過程或環節，不像系統的歷史著作能系統地反映歷史事件的本末和全貌。此外，就整體而言，檔案是原始的歷史記錄，是真實可信的。但並非每一份檔案都可信，或其本身為贗品，或雖為真品，但由於種種複雜因素，其記載已嚴重失實。“盡信檔不如無檔”，因此，有時也需要利用圖書等其他文獻來補充檔案的不足。