約佔地球表面積的71%。地球表面被各大陸地分隔為彼此相通的廣大水域稱為海洋，其總面積約為3.6億平方公里，約佔地球表面積的71%，平均水深約3795米。海洋中含有十三億五千多萬立方千米的水，約佔地球上總水量的97%，而可用於人類飲用只佔2%。地球四個主要的大洋為太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋，大部分以陸地和海底地形線為界。目前為止，人類已探索的海底只有5%，還有95%大海的海底是未知的。人類對水的依賴是如此的強烈。只要有水流經過，人類就會逐水漂航。古埃及的尼羅河文明；兩河流域文明及古代中國的黃河、長江流域文明，莫不緣此而生。同樣，在海洋上，只要有海島（在人們的視野）出現，人們就會乘舟船逐島而去，從而建立起陸海之間的文化交往。古代中國的文化，就是這樣被一步步傳播到世界各地的。中國不僅是一個國土廣袤的大陸國家，黃河、長江作為母親河哺育了中華民族，並使中國以其古老的文明著稱於世；中國同時又是一個具有漫長海岸線和遼闊海洋的海洋國家。偉大的中華民族同地中海國家一樣，都是人類海洋文明的重要發祥地，內涵豐富的海洋文化，是人類歷史文明的重要組成部分。中華民族不僅早在7000年之前就創造了輝煌的航海歷史，而且遠在7000年頻繁而漫長的航海中，把最早的人類文明、古代文化和科學技術帶到了美洲和世界各地（李二和《中國水運史》緒論）。