電視劇《神探狄仁傑》可以說是一部經典的影視劇作品，在這部電視劇中，“千牛衛”出現的頻率很高，那麼在中國歷史上的唐朝時期，“千牛衛”是怎樣的存在呢？在歷史上，千牛衛是有著一個演化過程的。這個過程要從“千牛刀”說起，所謂千牛刀，就是一種形容，就是一把刀，宰殺千頭牛之後，仍然鋒利；後來，在北朝時期，有一個叫做“千牛備身”的官職，擔任這個職務的武官，主要是負責君主的人身安全，屬於是貼身保鏢；後來，就有了“千牛衛”。

在唐朝，“千牛衛”正式稱呼是“左右千牛衛”，當時唐朝在中央設定了“十六衛”，而“左右千牛衛”就是唐朝時期“十六衛”中的兩“衛”，而千牛衛，就相當於是一大幫貼身保鏢組成的，屬於是皇帝的貼身衛隊，地位也比較獨特，可以說是“天子近臣”。

而在唐朝時期，千牛衛的主管武將官職是“大將軍”，屬於是正三品官職。

在《神探狄仁傑》這部劇中，李元芳的官職就是“檢校千牛衛大將軍”(注:李元芳為劇中虛構人物，歷史上無此人)。

在唐朝時期，“檢校千牛衛大將軍”這個職務並非是如手握兵權的那種實權官職，而是一種虛職，屬於是有個好聽的名頭和品級。而且，在劇中，李元芳是跟著狄仁傑四處奔走，也沒有在千牛衛中管理，更不用說參加朝會了，所以，李元芳的這個“千牛衛大將軍”，更像是一種榮譽，而不是一個真正的大將軍。

而李元芳有沒有感到自豪，不好說，畢竟他的這個“大將軍”職務並非是真的大將軍；若是說李元芳感到自豪的話，應當是因為“千牛衛”這個身份，畢竟千牛衛屬於是皇帝的貼身衛隊。