肉刑大概來說，是對肉體的刑罰，造成永久性的傷害，甚至殘疾。比如，在面板上刻字，削去鼻子，刮掉舌頭，斬斷雙腳等。嚴格的說商紂王的炮烙、醢刑，還有凌遲、宮刑都應該算是極殘酷的肉刑。

由於“緹縈救父”的故事被漢文帝知道了，於是漢文帝下詔廢除了肉刑，以笞刑代替。應當削鼻者笞三百，當斬左腳者笞五百，當斬右腳者棄市。

漢文帝廢除肉刑的本意是好的，保全了肢體，體現仁德，但是鞭笞之刑打的太多了，有很多人扛不住，直接被打死，反而更殘酷了。當時的丞相張蒼、御史大夫馮敬表面同意廢除肉刑，卻以極力制定如此的笞刑。

漢景帝時，覺得打死打殘的太多了，於是笞五百改三百，笞三百改二百。還是不行，又笞三百改二百，笞二百改一百。其實還是不行，但沒再改。漢武帝時，酷吏張湯等推出各種細緻的律令條文，動不動就笞。

到了曹操時代，曹操的文臣陳群和鍾繇認為，漢代廢除肉刑而增加笞刑，本來是興仁德惻忍，而死者更多。

所謂名輕而實重者也。名輕則易犯，實重則傷民。許多百姓自以為笞刑不重，就容易犯罪，而其實笞刑太狠，往往就被打死了。

所以陳群和鍾繇建議恢復肉刑而去除笞刑。曹操是接授的，但一直忙於打仗，反對的人又多，並未實行。

法制建設是一個長期不斷完善的過程，奴隸社會以肉刑死刑為主，到漢朝儒家思想逐漸占主導地位，肉刑的殘忍和主流思想相去深遠，教化的思想也必然會上升。到文景帝，天下太平，刑法制度進行了改革，以鞭代肉，明顯是教育和懲罰並用的法制，也是中國刑法制度質的飛躍。曹操提出的恢復肉刑是在夭下未定，犯罪率極高時期，作為一個統治者是無可厚非的。而且曹魏，漢末都一直爭論，一些改革派的政治家根據當時現狀大都贊成恢復一部份肉刑，如漢末崔寔，鄭玄，陳紀，曹魏時期鍾繇。但一些保守的老儒如王朗孔融極力反對。所以說曹操的恢復肉刑是法制建設完善的償試，以其一個偉大政治家的嗅覺，做一些制度改革是必然之舉。