1820年丹麥的奧斯特發現電流的周圍存在磁場，即電能生磁，首先揭示了電與磁的聯絡。也激發了人們探究電與磁的聯絡的熱情，並且許多科學家發過來思考：磁能否生電。

一大批有才華的科學家對此進行了積極的探索，安培就是其中的代表之一，遺憾的是他一直認為磁生電是一種穩態效應，根本沒有想到是一種暫態效應，所以，以失敗而告終。還有一位不得不提到的是科拉頓，他在1825年做過一個實驗。在一個線圈中插入一個磁鐵，為避免磁鐵對電流計的影響，他將線圈和電流計分別放在兩個房間裡，然後用很長的導線將電流表連線起來。由於沒有助手，科拉頓在一個房間內將磁鐵插入線圈，就飛快的跑到另一個房間去觀察電流計是否發生偏轉。要知道科拉頓的裝置與法拉第發現電磁感應現象的裝置幾乎完全一樣，科拉頓就在跑動中與物理學史乃至人類科學史具有劃時代意義發現失之交臂。有人戲稱：安培坐失良機，科拉頓跑失良機。

1831年英國物理學家法拉第經過10年的探索，用下圖所示裝置終於發現了利用磁場產生電流的條件和規律。進一步揭示了電與磁的聯絡，導致了發電機的發明，使電能的大規模生產和利用成為可能，開闢了電的時代。法拉第用實驗證實，閉合電路的一部分導體在磁場裡做切割磁感線的運動時，導體中就會產生電流，這種現象叫做電磁感應，發電機的原理就是法拉第發現的電磁感應現象。