相傳在遠古的時候．有一個叫做年的怪獸每到過年的時候就出來到處殺人放火．直到有一天．一個老神仙於心不忍看下界生靈塗炭．化身成為了一個乞丐．挨家挨戶的乞討．可是沒有一個人願意給他一點吃的．他走了很久．很久．直到他敲開某個小女孩的家門．小女孩見他可憐便把家中所剩無幾的餘糧分他一些．老神仙感動極了．便把對抗年的方法教給她了．然後便一道金光回到了天上．小女孩知道他是神仙過後便是拜了又拜然後召集全村的人按照老神仙的方法．四處掛上紅燈籠．燃放爆竹．果然這一年．年不敢開了．至此人們以後就再也不怕年了

傳說年是猛獸，每到過年時猛獸就出來吃人民的牲畜和人。人民就很害怕，後來人民為了趕走年不讓它危害人民。就想出了每逢過年就家家戶戶燃放爆竹噼啪的響聲把年趕跑啦！後來隨著科技的發展演變成現在的鞭炮。

年獸的故事並無確切的開始時間。我們從以下的故事，可以推斷，最早可以追朔到漢代。

在漢代，新舊歲交替時，庶民百姓用火供暖房子，用煙燻走老鼠，一家人團聚在一起，殺羊舉酒，祝賀新年的到來。

春節間漢代民眾在除夕之夜要舉行擊鼓驅鬼除瘟疫的儀式，一群彪悍的男子頭戴猛獸面具，手持戈矛盾牌，邊舞邊呼，驅趕鬼怪魅魑。這種以舞驅鬼祭神的儀式，早已不復存在。現在只有貴州等偏闢地區，還有這種儀式的殘留，人們叫"儺"。

在晉代，人們把雄黃丹散制一成彈丸，春節來臨時，人們帶在胳膊上，以防鬼避惡。在民間開始有了"年獸"的傳說，為防"年獸“的傷害，人們在大門上貼大紅紙對聯，穿紅衣，燃放爆竹，戶戶燭火通明，守更待歲。

最早燃放鞭炮的年代是魏晉南北朝時期，但鞭炮的前身一一爆竹，早在漢代就已有了。宋代產生了紙裹火藥製成的鞭炮。"年獸“的傳說中有燃放鞭炮驅"年獸“的情節，也更加完善。