較為權威的解釋包括敏銳嗅覺說和探測磁場說。如今在經過數十年的調查研究後，科學家證實了鴿子的上喙確實具有一種能夠感應磁場的晶胞，正是這種器官為鴿子的飛行導航。現在科學家比較一致的看法是，包括鴿子等鳥類可以透過本地的地球磁場，來確定自己的絕對位置和相對位置。從地球的兩個磁極發出的磁力線，在兩極地區是垂直的，到了南北迴歸線以內的地區，轉為平行。在高緯度地區，地球磁力非常強；而在赤道地區，就會弱一些。由於磁力大小和方向的不同，形成了一個個地磁路標。 有大量的證據表明，鳥類可以依據這種地磁路標作為自己的導航系統。鳥類可能是透過眼部視網膜內的色素感知地球磁場的強度和方向的。此外，在上喙處，結晶狀的類似磁鐵礦的組織，也可以感應到地球磁場。但科學家們表示，這還不是鳥類的全部本領。從上世紀50年代開始，鳥類學家就已經認識到，鳥類將太陽作為羅盤確定方向。太陽每天從東方升起，一般來說大約每小時執行15度，最後在西方落下。對於這個問題，鳥類絕對是專家。 進一步的研究發現，鳥類確定方向是綜合多種線索和感覺的。更為有趣的是，隨著環境的變化，鳥類可以非常適宜地調整自己的方向決策系統。例如，鴿子在晴天會用太陽作為羅盤，但是當太陽不可見時，它們就主要參考感應到的地磁訊號了。那些在黎明和黃昏時分行動的候鳥，例如知更鳥，很有可能是透過日出和日落時的偏振光來確定方向的。