提起李元胤先要說他的養父李成棟，明末清初的軍閥。最早是李自成下面的農民起義軍，後來李成棟的上司高傑給李自成戴綠帽子，帶著李成棟他們投奔明軍。後來李自成在北方崛起，清兵入關高傑在北方沒辦法待下去，就退到揚州。高傑被另一個軍閥殺死後，李成棟帶領人馬歸順清朝，為清朝做了很多人所不齒的事情，他的罪惡可以說是罄竹難書。歷來漢人反清提到的“揚州十日”、“嘉定三屠”其實都是李成棟帶兵乾的，他又帶兵進攻福建、廣東殺了南明政權的“隆武”、“紹武”二帝。李成棟雖然為清朝立下汗馬功勞，但清廷對他並不信任，只是給他個提督的職務。這引起李成棟不滿，為他後來的反正埋下伏筆。

李元胤本是河南人，史書記載是儒家子，應該是書香門第人家，在明末亂世中被李成棟收養為義子。由於李元胤從小讀書，還是遵循春秋大義，對李成棟降清一直反對，經常勸說李成棟反正。後來金聲桓在江西反正，李成棟的一個寵愛的小妾以死相諫勸李成棟反正，小妾的死對李成棟觸動很大。李元胤趁機勸說，李成棟終於反正。並派李元胤前往梧州引接永曆帝到肇慶，李元胤被封為錦衣衛都指揮使。李成棟屬於反覆小人，反正以後對南明的永曆帝也算恭敬，積極組織反攻清軍，但是永曆帝對他並不是很信任。李元胤就不同了，他一直受到永曆帝信任，並幫助永曆帝殺了想劫持永曆帝的武將楊大莆。

南明政權在最後的危及時刻，永曆帝南逃，李元胤孤軍守肇慶。後來在欽州被圍，被清兵俘虜。被俘以後一心求死，拒絕了清朝官員要他勸降瓊州南明抵抗力量。並大義凜然回答：“事不成，已為辱國，乃欲敗人事。”被清朝在廣州處死，明末難得的一條好漢！