慢阻肺是具有氣流阻塞特徵的，慢性支氣管炎和/或肺氣腫，氣流受限通常呈進行性發展，不易治療，尤其發生肺氣腫以及因疾病造成結構改變則更難治療，所以早期發現很重要。

慢阻肺的首發症狀通常為慢性咳嗽，初起咳嗽早晨較重，呈間歇性，以後早晚或整日均有咳嗽，但夜間咳嗽不顯著，部分病例雖有明顯氣流受限，但無咳嗽症狀。

咳嗽後通常咳少量黏液性痰，部分患者清晨咳痰較多，合併感染時，痰量增加，常有膿性痰，氣短或呼吸困難是慢阻肺的標誌性症狀，也是使患者焦慮不安的主要原因。

早期僅於勞力時出現，隨後逐漸加重，導致日常活動甚至休息時也感氣短，部分患者特別是重度患者有喘息，胸部緊悶感，通常於勞力後發生。

疾病較重的患者可能有，體重下降、食慾減退、外周肌肉萎縮和功能障礙，精神抑鬱和/或焦慮等全身症狀。合併感染時，可咳血痰或咯血。

一般來講，慢阻肺容易與支氣管哮喘混淆。

與支氣管哮喘的鑑別，就如以上所說，慢阻肺晨間咳嗽明顯，夜間陣咳或排痰，多於中年後起病，患者多有長期吸菸史，和/或是有害氣體顆粒接觸史；而支氣管哮喘多在兒童或青少年期起病，以發作性喘息為特徵，發作時兩肺佈滿哮鳴音，緩解後症狀消失，常有家庭或個人過敏史。

凡具有吸菸史，環境職業汙染接觸史，或者咳嗽、咳痰、呼吸困難史者、均應進行肺功能檢查，第一秒用力呼氣容積佔用力肺活量百分比，也就是FEV1/FVC，是評價氣流受限的敏感指標。

第一秒用力呼氣容積佔預計值百分比，即FEV1/預計值，是評估慢阻肺嚴重程度的良好指標。吸入支氣管舒張藥後FEV1/FVC＜70%者，可確定為不能完全可逆的氣流受限。

從脈數的改變可以窺視身體有堵塞，有的中醫可以判斷肺有問題。脈數高或者脈數緩都是血液稠的反應，血液稠會產生所有的慢性疾病。因此在脈數高或者脈數緩的時候就進行治療才是正確的，不要等到身體有不舒服再去找病灶治療。