丞相就是宰相，當然，自秦以降，宰相的名稱很多，丞相只是其中一種而已。我們要講丞相的職責，只來說說宰相的職權與權力就可以了。

讓我先引用錢穆先生的一段話：“拿歷史大趨勢來看，可說華人一向意見，皇室和政府是應該分開的，而且也確實在依照此原則而演進。皇帝是國家的唯一領袖，而實際政權則不在皇室而在政府。代表政府的是宰相。皇帝是國家的元首，象徵此國家之統一；宰相是政府的領袖，負政治上一切實際的責任。皇權和相權之劃分，這常是中國政治史上的大題目。我們這幾十年來，一般人認為中國從秦漢以來，都是封建政治，或說是皇帝專制，那是和歷史事實不相符合的。”也就是說，宰相是君主制下的執政者，是政府首腦。他的職責，就是輔助皇帝治理國家。

如果要具體點說，以漢代的宰相為例，漢代宰相率領十三個部門，叫做“十三曹”，我還是引用錢穆先生的文字吧：“我們且列舉此十三曹的名稱，便可看出當時宰相秘書處組織之龐大，與其職權之廣泛。一西曹，主府史署用。二東曹，主二千石長吏遷除，幷包軍吏在內。二千石是當時最大的官，以年俸有兩千石谷得名。可見朝廷一切官吏任免升降，都要經宰相的秘書處。三戶曹，主祭祀農桑。四奏曹，管理政府一切章奏，略如唐代的樞密院，明代的通政司。五詞曹，主詞訟，此屬法律民事部分。六法曹，掌郵驛科程，這像現在的交通部，科程是指一切交通方面之時限及量限等。七尉曹，主卒曹轉運，是管運輸的，略如清代之有漕運總督。八賊曹，管盜賊。九決曹，主罪法。此兩曹所管屬於法律之刑事方面。十兵曹，管兵役。十一金曹，管貨幣鹽鐵。十二倉曹，管倉谷。十三黃閣，主簿錄眾事，這是宰相府秘書處的總務主任”。

歷朝宰相機構的具體部門設定與權力分配略有差異，限於篇幅，我們無法展開細說。但有一點需要指出，自朱元璋廢除宰相制度之後，明清王朝均沒有宰相。不管是明內閣首輔，還是清軍機大臣，都不是宰相。

丞相是一種官職，是宰相制度的一種最傑出體現，起於秦，而亡於明。丞相乃百官之長，皇權之下第一人，有相當大的權利。明朝把丞相廢了，權分六部，雖廢了丞相官職，到沒有廢宰相制度，後面應運而生的內閣，其內閣首輔，也是一種宰相制度。到了清代，封了大學士的軍機大臣，又是一種宰相。