在說皇帝與龍的關係前，我們要知道龍是怎麼產生的。

龍源於古代的圖騰和傳說。黃帝戰敗蚩尤統一中原後，黃帝為了安撫歸附的部落，放棄了原來的"熊"圖騰，使用了一種新圖騰，這種新圖騰就是"龍"，它是由原來的"熊"圖騰的頭部和一種"蛇"圖騰的身子組合而成。龍這一奇特形象的形成，反映著中華民族發展的歷史和各民族融合的過程。"龍"成了中華民族始祖的圖騰，中華民族也就和"龍"聯絡在一起了。於是，圍繞"龍"產生了"感天而生"的傳說，說炎帝是一位叫登的女子感動上天的神龍而生，黃帝是附寶感動"北斗"而生，堯是慶都感動"赤龍"而生。由此也產生了對龍的崇拜。龍作為先人的崇拜物件，是對族群的認可和對不可理解的自然現象的一種理解。

到商朝時，宗教和巫術盛行，青銅器作為祭祀中溝通天地的禮器，紋飾必不可少，原龍紋成了人們展示的神靈龍的象徵。初始原龍紋沒有角，後來加上角，象徵龍有了溝通天地的神性。也使得龍具有了濃烈的神話色彩，到了秦漢時期，龍的地位更進一步，與帝王身世發生聯絡。秦始皇有“祖龍”之稱。漢高帝劉邦的出生，則被渲染為“其先劉媼……（被）蛟龍踞其上，已而有孕，遂生高祖”。在人們的認知中，龍高貴，宏偉，俯視一切，萬物沒什麼能比他更強的了，皇帝亦是如此。因此在封建社會里，龍是帝王"天威"與權力的象徵。所以歷代皇帝都以"真龍天子"自居。

龍被神化當做皇帝的專屬物，當自西漢始。始皇之為祖龍，也當是漢朝人編造的。漢朝神秘主義再興，被統治者大肆宣揚，故而漢朝初年尊老抑儒，至武帝更用董仲舒之七拼八湊的雜學(神仙讖緯為主)治國愚民，從而把其先祖之來歷神秘化-赤帝子、龍之野合種。漢朝以前，龍僅是一個方位-東方的代表動物，所謂東方青龍木，並不神秘。甚至始皇也沒有把自己看作龍子龍孫。龍作為中華民族的圖騰僅是在中華民族這個詞彙產生之後-距今不過兩百年。