“文化”的本義就是“以文教化”，表示對人的性情的陶冶，品德的教養，本屬精神領域之範疇。文化由於需要長期形成，所以是一個社會歷史的沉澱物。長期以來，不同人對文化範圍理解不同，大體上分為廣義和俠義。廣義文化指人類與禽獸的區別，也就是說，文化是人類歷史上創造的物質和精神的總和。例如人類對自然界的認識，對禮儀的規範，對藝術的體會，對勞動工具的發明創造等等。俠義文化專指精神創造領域。例如社會倫理道德、法律、禮儀或宗教、藝術、習俗等。

“文化”一詞是一個相對複雜的詞彙，並沒有固定的定義。目前為眾人所接受的是英國文化學家泰勒在《原始文化》中認為文化是包括知識、信仰、藝術、道德、法律、習俗和任何人作為一名社會成員而獲得的能力和習慣在內的複雜整體。這是目前為止人們比較認可的解釋。

“廣義文化”和“狹義文化”主要是馬克思主義理論家對“文化”的一種新解釋。蘇聯哲學家羅森塔爾·尤金在《這學小辭典》中認為：文化是人類社會歷史實踐過程中所創造的物質財富和精神財富的總和。狹義上來講文化就是在歷史上一定物質資料生產方式的基礎上發生和發展的社會精神生活形式的總和。這裡前者可以理解為廣義文化，後者可以理解為狹義文化的定義。

廣義文化和狹義文化之間是包含與被包含之間的關係。廣義文化包含人類社會歷史的所有發展成果，包括物質的和精神層面的。狹義文化則是指精華神層面的。