風帆戰列艦出現於17世紀，為木質船體結構。

船上裝有風帆，以風力為動力，排水量1000噸左右，艦上裝有滑膛炮，能發射實心彈。英荷戰爭後，它的噸位逐漸增大，頂級戰列艦排水量增加至3000~5000噸，火炮數量從幾十門增至上百門。

在海戰舞臺上，戰列艦曾經是海軍艦隊的主力，它是一種大型軍艦，以火炮為主要戰鬥武器。由於當時這種軍艦的火炮射程和火力有限，而且海戰時只能採用直線航海戰術，戰艦排成單列縱隊，成一條直線航行，當敵艦進入火炮射程時，才開始發炮，進行炮戰，所以，把這種採用直線航海戰術的軍艦稱為戰列艦。最早出現的是風帆戰列艦，歷史學家們稱讚它為“魔鬼武器”。

古代的海戰一般發生在近岸的狹窄水道，海灣入口，河口，攻守態勢都很清楚，雙方都不具備遠航能力，說白了都是靠著岸邊不遠的地方互相擼，只要進攻方沒有迷路，一般都不會走岔了，例如古希臘的。

大航海時代以後，海上航線越來越深入遠海，但是仍然是航線，大家續航能力都差不多，你要是打算在大洋深處給敵人個出其不意，繞個幾百海里，就有葬身魚腹的風險。所以大多數時候，大家都在已知航線附近，加強瞭望就行了，越大的船越佔便宜，因為桅杆比較高，俗話說站得高看得遠嘛。

一直到蒸汽機動力時代，著名的主力艦隊對決一般還在河口，淺灘，重要的海峽，甚至能望見海岸線的地方，比如說大東溝海戰，對馬海戰。

安排一名瞭望手，站在高高的桅杆上，視力有多遠，偵查範圍就有多遠。電影《甲午海戰》中就有多個瞭望手的鏡頭，作用發揮十分明顯。等有了無線電以後，就可以用疏散隊形，協同搜尋更大的海域了。再下一步是氣球，飛艇，飛機，光學儀器加無線電，直到雷達出現。