漢語的發展史告訴我們：先秦文學的書面語與其時代的口語是基本一致的，因此論語雖在我們現在看來很難理解，但在那個時候卻是口語，因為這本身就是一本語錄，不可能用太多書面語，而實際上當時書面語和口語並沒有真正分開，人們還沒有什麼書面語的意識

為什麼後來出現了書面語和口語的分野，關鍵在於後來人對先秦文章的崇拜，秦漢以後的人們由於這種崇拜紛紛模仿先秦語言，在書面上仿照先秦樣式，然而在實際生活中口語卻發生了重大的變化，詞彙和語法的變化都很多，可熟面上卻被人們刻意的保持下來，一直沒有多大變化

當然古人對先秦漢語的模仿並不到家，他們只能摹仿一些固定成語，如未之有也、何如、如之何、何有、……之謂也等等，在一些細微的詞彙上卻經常露出馬腳，而這些就是我們研究各個時代書面漢語不同之處的依據

例如：尚書裡的禹貢一篇，表面上說寫的是夏禹留下來的文字，但其中的詞彙完全是戰國時代的語言特點，因此我們斷定其為偽作

另一方面的原因在於知識分子越來越成為社會的棟樑，加之古代中國的教育並不普及，因此文人為了顯示自己的地位就更喜歡把文章寫的生澀難懂，漸漸與當時的口語分離

這種現象一直到二十世紀的新文化運動時才得以停止

可是同時我們還要注意：白話文學並沒有因為古文的生澀難懂而停止下來，從南北朝到明清都有表現，以明清的章回小說為例，最開始的三國演義還比較保守，並沒有用白話，而是淺顯的文言，水滸傳開始就已經用白話文寫作了，這些白話文作品體現了當時的口語，可謂別具一格

白居易的詩雖然老嫗能夠看懂，但絕不是平白的白話，否則便不能稱作詩，詩歌是需要詩人的藝術加工的，豐富的修辭，生動的意象都是詩歌必不可少的要素，白居易的詩歌語言雖然老嫗能解，但也不可能是完全的白話