宋元以來，中國商船常到此國進行貿易。中國古籍稱“小呂宋”。《東西洋考》和《明史·外國列傳》等均有專條記述。明永樂三年（1405年），三保太監鄭和統率巨型艦隊至呂宋，即奉永樂帝詔書委任晉江華僑領袖許柴佬為呂宋總督，統攬該國政治、經濟、軍事、文化大權，在任達二十年（1405-1424）。在此期間許柴佬不遺餘力地弘揚中華民族文化，施行孔儒禮仁之治，傳播閩南農漁工商先進技術，大興造船、紡織、製陶、種茶諸業，為呂宋國社會穩定、經貿發展、文藝繁榮作出卓越貢獻。1571年至1898年，其地為西班牙侵佔，故《海錄》譯作小呂宋，而以大呂宋稱呼西班牙。過去華僑去菲律賓者多在呂宋登陸，故以呂宋為菲律賓之通稱。在西班牙統治菲律賓時代，華僑又稱西班牙為大呂宋，稱菲律賓為小呂宋。呂宋盛產黃金，物產豐饒，貿易繁榮，曾於1372年（中國明洪武五年）至1410年(明永樂八年)間3次遣使訪問中國，明朝也於1405年遣使報聘。15、16世紀，中國東南沿海商民同呂宋的交往相當頻繁，開始有華僑留居呂宋。16世紀西班牙殖民者侵入菲律賓北部，在馬尼拉一帶遇到頑強的抵抗。在羅闍（國王）蘇萊曼的指揮下，馬尼拉人民奮勇抵禦西班牙的侵略。1571年6月3日蘇萊曼在海戰中陣亡，其後呂宋逐步為西班牙所征服。西班牙在馬尼拉建立殖民統治後 ，中國明代史籍仍稱之為“呂宋”。