廣義的過渡元素包括週期表中所有副族元素和第Ⅷ族元素。也有將ⅠB、ⅡB兩個副族除外。過渡元素都是金屬,在現代科學技術中有重要應用。

從 ⅢB族到Ⅷ族的元素。共有三個系列的元素（鈧到鎳、釔到鈀和鑭到鉑），電子逐個填入它們的3d、4d和5d軌道。有時人們把過渡元素的範圍擴大到包括鑭系元素和錒系元素。銅族元素(IB)在形成＋2、＋3價化合物時，用了d電子,因此有時也把銅族元素包括在過渡元素範圍之內。鋅族元素 (ⅡB)在形成穩定配位化合物的能力上與過渡元素很相似，因此也有人建議把鋅族元素歸入過渡元素的範圍。各系列過渡元素的原子半徑自左而右緩慢遞減，各族元素的半徑自上而下略有增加，但不像主族元素增加得那樣顯著。過渡元素的特徵性質有以下幾點。

過渡元素 過渡元素

① 都是金屬,具有熔點高、沸點高、硬度高、密度大等特性；並有金屬光澤及延展性、高導電性和導熱性。例如鎢和鉭的熔點分別是3410±20℃和2996℃。不同的過渡金屬之間可形成多種合金。

② 過渡元素中的d電子參與了化學鍵的形成，所以在它們的化合物中常表現出多種氧化態。最高氧化態從每行起始元素(鈧、釔、鑭)的+3增加到第六個元素（釕、鋨）的＋8。在過渡元素的每個豎列中,元素的最高氧化態一般體現在該列底部的元素中，例如在鐵、釕、鋨這一列裡，鐵的最高氧化態是＋6，而鋨則達到＋8。

③ 過渡元素具有能用於成鍵的空d軌道和較高的電荷／半徑比, 容易形成穩定的配位化合物，例如能形成Au(CN)娛配離子,可用於在低品位金礦中回收金。此外，維生素B12是Co(Ⅲ)的配合物，血紅素是Fe(Ⅲ)的配合物等。過渡元素常用作催化劑。